चींटी चरवाहे: आसान खेती के लिए चींटियाँ एफिड्स को घायल करती हैं

Field Ant, यानी Formica की बस्तियों का सर्वेक्षण करते समय मुझे अक्सर गोल्डनरॉड के ऐसे गुच्छे दिखते हैं, जो माहुओं से ढके होते हैं। इन माहुओं के ऊपर Allegheny Mound Ants, यानी Formica exsectoides, मंडराती दिखीं। वे उनका शिकार नहीं कर रही थीं, बल्कि सावधानी से उनकी देखभाल कर रही थीं। चींटियाँ और माहू परस्परवाद नाम के रिश्ते में बँधे हैं। अगर ये गोल्डनरॉड के तने चींटी-चरागाह होते, तो माहू चींटी-पशुओं जैसे होते, जिन्हें मधुरस नाम का शर्करा-युक्त पदार्थ पाने के लिए पाला और दुहा जाता है। 

Formica propinqua (टीला-चींटी) माहू पालती हुई, Jake Nitta के सौजन्य से

माहू “पालने” से चींटियों को क्या लाभ होता है

माहू पौधों का रस चूसने वाले कीट हैं। पौधों का यह रस पचाने पर वे मधुरस नाम का शर्करा-युक्त तरल उत्सर्जित करते हैं। चींटियों की कई प्रजातियाँ मधुरस को भोजन के मुख्य स्रोत के रूप में इस्तेमाल करने के लिए अनुकूलित हो गई हैं। इस रिश्ते में, चींटियाँ माहुओं को लेडीबर्ड जैसे शिकारी जीवों से बचाती हैं, उन्हें साफ रखती हैं और ताज़ा पौधों तक भी ले जाती हैं, ताकि वे और रस चूस सकें। मधुरस जुटाने के लिए कामगार चींटियाँ अपने स्पर्शकों से माहुओं को धीरे-धीरे सहलाकर उनका “दुहन” करती हैं, जिससे माहू मीठा तरल छोड़ते हैं और चींटियाँ उसे उत्सुकता से चाटकर पीती हैं। यह रिश्ता दोनों पक्षों के लिए इतना लाभदायक है कि चींटियाँ कभी-कभी रात में या यहाँ तक कि सर्दियों के महीनों में भी माहुओं को अपने घोंसलों में आश्रय देती हैं।

माहुओं के साथ अर्जेंटीनी चींटियाँ (Linepithema humile)

हाल के कुछ शोधों से पता चलता है कि बीमार होने पर Formica चींटियाँ अक्सर फफूंद के संक्रमण से लड़ने में मदद के लिए peroxides के खास स्रोत तलाशती हैं। ऐसा लगता है कि aphid honeydew इन पेरॉक्साइडों का विशेष रूप से प्रचुर स्रोत है। संभव है कि चींटियाँ माहुओं की रक्षा इसलिए भी करती हैं, क्योंकि उनके द्वारा स्रावित मधुरस बीमार चींटियों की दवा का काम करता है। 

कुशल देखभालकर्ता के रूप में चींटियाँ

चींटी-बस्तियों में, कामगार अक्सर अलग-अलग कार्यों में विशेषज्ञता हासिल करते हैं, जैसे बच्चों की देखभाल और भोजन जुटाना। और जो चींटी-प्रजातियाँ माहू पालती हैं, उनमें कुछ माहुओं की देखभाल और उन्हें चराने में विशेषज्ञ होती हैं। ये “माहू-देखभालकर्ता” एक अनोखा कार्यबल बनाती हैं, जो माहुओं के समूहों की रक्षा करता है और उन्हें एक जगह से दूसरी जगह ले जाता है, ताकि मधुरस की लगातार आपूर्ति बनी रहे। जब बस्तियाँ कहीं और चली जाती हैं, तो वे कभी-कभी माहुओं के अंडे भी साथ ले जाती हैं, ताकि नए घोंसले में मधुरस का तैयार स्रोत मौजूद रहे। 

कुछ प्रजातियाँ, जैसे Acropyga, या मिलीबग चींटियाँ, लगभग पूरी तरह अपने चींटी-पशुओं द्वारा बनाए गए मधुरस पर निर्भर रहती हैं। दरअसल, जब नई रानियाँ नई बस्तियाँ बसाने निकलती हैं, तो अपने साथ एक मिलीबग साथी भी ले जाती हैं। लगता है, यह साझेदारी लाखों वर्षों से चली आ रही है।

बाईं ओर, उड़ते समय मिलीबग ले जाती हुईं Acropyga की राजकुमारियाँ
दाईं ओर, मिलीबग के साथ Acropyga की राजकुमारी

उत्तरी गोलार्ध में सबसे आम चींटियों में से एक, Lasius यानी घास के मैदानों की चींटियाँ, एफिड्स पालने में अधिकाधिक विशेषज्ञ होती जा रही हैं। इसी तरह, उनके एफिड्स भी हनीड्यू बनाने के लिए विकसित हो रहे हैं। Lasius flavus द्वारा पाले जाने वाले कुछ एफिड्स में एक विशेष “ट्रॉफ़ोबायोटिक अंग” होता है, जो चींटियों के लिए हनीड्यू जमा करता है। यह अनुकूलन केवल उन एफिड्स में पाया जाता है जो खास तौर पर चींटियों के घोंसलों में रहने के लिए विकसित हुए हैं। पतझड़ में चींटियाँ एफिड्स के अंडे इकट्ठा करके उन्हें पूरी सर्दी सुरक्षित रखती हैं और वसंत में अंडों से बच्चे निकलने पर उन्हें नई चरागाहों में ले जाती हैं।

एफिड्स के साथ Lasius flavus, सौजन्य: Connor Cashman

शोधकर्ताओं ने देखा है कि चींटियाँ अपनी एफिड आबादी का प्रबंधन कुछ-कुछ वैसे करती हैं जैसे किसान फसलों का प्रबंधन करते हैं, और यह सुनिश्चित करती हैं कि केवल सबसे अधिक उत्पादक एफिड्स ही रखे जाएँ। चींटियाँ एफिड्स के लिए सही परिस्थितियाँ बनाए रखकर हनीड्यू के उत्पादन को बढ़ावा देती हैं, अतिरिक्त संख्या में पैदा हुए युवा एफिड्स को प्रोटीन के लिए खा जाती हैं और हनीड्यू की पैदावार घटने पर वयस्क एफिड्स की जगह नए एफिड्स ले आती हैं।

पीड़ित के रूप में एफिड्स

हाल के शोध से पता चला है कि वैज्ञानिकों के अनुसार, यह व्यवस्था दोनों के लिए फ़ायदेमंद होने के बावजूद एफिड्स को इसकी अप्रत्याशित कीमत चुकानी पड़ती है।

कुछ एफिड्स, जैसे Tuberculatus quercicola, के पंख होते हैं, जिनकी मदद से वे आम तौर पर नई जगहों पर उड़कर नई कॉलोनियाँ शुरू कर सकते हैं। अपने झुंड बनाए रखने के लिए, चींटियाँ कभी-कभी एफिड्स के पंख खींचकर निकाल देती हैं या ऐसे रसायन छोड़ती हैं जिनसे एफिड्स एक ही जगह पर टिके रहते हैं। ये रसायन एफिड्स की चलने की गति भी धीमी कर देते हैं, जिससे उनके लिए वहाँ से जाना मुश्किल हो जाता है। एफिड्स को पास-पास रखने से चींटियों को फ़ायदा होता है, क्योंकि उन्हें अधिक हनीड्यू मिलता है, लेकिन इससे एफिड्स ऐसी जगहों में फँस सकते हैं जो उनके लिए अच्छी न हों। वैज्ञानिकों का मानना है कि यह रासायनिक नियंत्रण कभी-कभी एफिड्स को सुरक्षा का संकेत दे सकता है, लेकिन अगर उन्हें जीवित रहने के लिए सचमुच जगह बदलने की ज़रूरत हो, तो इससे उन्हें नुकसान भी पहुँच सकता है।

हालाँकि चींटियों और एफिड्स की इस साझेदारी से लाभ मिलता है, लेकिन इससे यह भी पता चलता है कि चींटियों की ज़रूरतें अप्रत्याशित रूप से एफिड्स को कैसे सीमित कर सकती हैं। सामान्य रूप से घूमने-फिरने और बढ़ने के बजाय, इस साझेदारी में एफिड्स अपने चींटी रक्षकों को पास बनाए रखने के लिए अपने संसाधन समर्पित करते हैं - यहाँ तक कि अपने शरीर भी बदल लेते हैं।

दुनिया भर में अध्ययन किया गया एक रिश्ता

चींटी-एफिड सहजीवन उत्तर अमेरिका से एशिया तक, दुनिया भर में देखा गया है। चींटियों की विभिन्न प्रजातियाँ अलग-अलग पौधों पर रहने वाले कई प्रकार के एफिड के साथ जोड़ी बनाती हैं। इन साझेदारियों की तीव्रता अलग-अलग हो सकती है: कुछ चींटियाँ जहाँ मधुरस मिलता है, बस उसे इकट्ठा करती हैं और एफिड की देखभाल करती हुई नहीं दिखतीं, जबकि Formica podzolica जैसी अन्य चींटियाँ एफिड को बीमारियों से बचाती हैं। वे उन्हें साफ़ करती हैं और उन खतरनाक बीजाणुओं को हटाती हैं जो फंगल संक्रमण पैदा कर सकते हैं, ताकि उनकी मधुरस की आपूर्ति स्वस्थ बनी रहे।

एफिड के साथ अपने करीबी संबंध के कारण, चींटियाँ छोटे किसानों की भूमिका निभाती हैं। वे अपने “झुंड” की देखभाल और रक्षा करती हैं, जिससे पता चलता है कि ये सामाजिक कीट पारिस्थितिक तंत्रों को अप्रत्याशित और जटिल तरीकों से प्रभावित करते हैं। एफिड की देखभाल से लेकर मधुरस जुटाने तक, चींटियाँ दिखाती हैं कि छोटे से छोटे जीव भी उल्लेखनीय सहयोगी व्यवहार कर सकते हैं।

आगे पढ़ें

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