Uma cena comum que vejo ao inspecionar colônias de formigas-do-campo, ou Formica, são touceiras de vara-de-ouro cobertas de pulgões. Pairando sobre esses pulgões estavam formigas-de-montículo-de-Allegheny, ou Formica exsectoides, que não os predavam, mas cuidavam deles com atenção. Formigas e pulgões mantêm uma relação chamada mutualismo. Se esses caules de vara-de-ouro fossem pastos de formigas, os pulgões seriam mais como vacas das formigas, criados e ordenhados por uma substância açucarada chamada honeydew.
Formica propinqua (formiga-de-montículo) criando pulgões, cortesia de Jake Nitta
Como as formigas se beneficiam da “criação” de pulgões
Os pulgões são insetos que se alimentam de seiva e, ao digerirem essa seiva, excretam honeydew, um líquido rico em açúcares. Muitas espécies de formigas se adaptaram para usar o honeydew como principal fonte de alimento. Nessa relação, as formigas protegem os pulgões de predadores como joaninhas, mantêm-nos limpos e até os transportam para plantas frescas, onde podem obter mais seiva. Para coletar o honeydew, as formigas operárias “ordenham” os pulgões, acariciando-os delicadamente com as antenas e estimulando-os a liberar o líquido adocicado, que as formigas sorvem com entusiasmo. Essa relação é tão valiosa para ambos que, às vezes, as formigas abrigam os pulgões em seus ninhos à noite ou até durante os meses de inverno.
Formigas-argentinas (Linepithema humile) com pulgões
Pesquisas recentes mostram que as formigas Formica costumam procurar fontes específicas de peróxidos quando estão doentes, para ajudar a combater infecções fúngicas. Parece que o honeydew dos pulgões é uma fonte particularmente rica desses peróxidos. É possível que uma das razões pelas quais as formigas protegem os pulgões seja o fato de o honeydew secretado por eles agir como remédio para formigas doentes.
Formigas como cuidadoras habilidosas
Nas colônias de formigas, as operárias costumam se especializar em diferentes tarefas, como cuidar das crias e buscar alimento. Nas espécies que criam pulgões, algumas se especializam em cuidar deles e conduzi-los. Essas “cuidadoras de pulgões” formam uma equipe de trabalho singular, que protege os grupos de pulgões e os desloca para garantir um fornecimento constante de honeydew. Quando as colônias mudam de lugar, às vezes levam consigo ovos de pulgão para garantir uma fonte pronta de honeydew no novo ninho.
Algumas espécies, como as formigas-cochonilha Acropyga, alimentam-se quase exclusivamente de honeydew produzido por suas cochonilhas. Na verdade, quando novas rainhas partem para fundar novas colônias, levam consigo uma cochonilha companheira, uma parceria que parece existir há milhões de anos.
À esquerda, princesas de Acropyga carregando cochonilhas-farinhentas em voo
À direita, princesa de Acropyga com cochonilha-farinhenta
Uma das formigas mais comuns no Hemisfério Norte, Lasius, ou formigas-do-prado, está evoluindo para se tornar cada vez mais especializada na criação de pulgões. Da mesma forma, seus pulgões estão evoluindo para se tornar produtores de melada. Alguns pulgões criados por Lasius flavus têm um “órgão trofobiótico” especializado que armazena melada para as formigas, uma adaptação encontrada apenas em pulgões que evoluíram para viver exclusivamente em formigueiros. No outono, as formigas recolhem os ovos dos pulgões e os protegem durante todo o inverno, levando-os a novas pastagens quando eclodem na primavera.
Lasius flavus with aphids, courtesy of Connor Cashman
Pesquisadores observaram que as formigas administram suas populações de pulgões de maneira muito parecida com a de agricultores que cuidam de plantações, garantindo que apenas os pulgões mais produtivos sejam mantidos. As formigas incentivam a produção de melada ao manter as condições adequadas para os pulgões, consumir os pulgões jovens excedentes para obter proteínas e substituir os adultos quando a produção de melada diminui.
Pulgões como vítimas
Pesquisas mais recentes constataram que, embora esse arranjo seja útil para ambos, ele acarreta custos surpreendentes para os pulgões.
Alguns pulgões, como Tuberculatus quercicola, têm asas, que normalmente lhes permitiriam voar para novos lugares e fundar novas colônias. Para manter seus rebanhos, as formigas às vezes arrancam as asas dos pulgões ou liberam substâncias químicas que fazem com que eles permaneçam em um só lugar. Essas substâncias também diminuem a velocidade com que os pulgões andam, dificultando sua saída. Manter os pulgões próximos uns dos outros beneficia as formigas, pois elas obtêm mais melada, mas pode prendê-los em áreas que talvez não sejam boas para eles. Os cientistas acreditam que esse controle químico pode, às vezes, transmitir aos pulgões uma sensação de segurança, mas também pode prejudicá-los se realmente precisarem se deslocar para sobreviver.
Embora essa parceria entre formigas e pulgões traga benefícios, ela também mostra como as necessidades das formigas podem limitar os pulgões de maneiras surpreendentes. Em vez de se movimentarem e crescerem como normalmente fariam, os pulgões que participam dessa parceria acabam dedicando seus recursos - e até modificando o próprio corpo - para manter por perto suas protetoras formigas.
Uma relação estudada no mundo todo
A simbiose entre formigas e pulgões foi observada em todo o mundo, da América do Norte à Ásia, com diferentes espécies de formigas se associando a uma variedade de pulgões em diversas plantas. A intensidade dessas parcerias pode variar: algumas formigas apenas coletam a melada onde a encontram, aparentemente sem cuidar dos pulgões, enquanto outras, como Formica podzolica, protegem os pulgões contra doenças, limpando-os e removendo esporos perigosos que podem causar infecções fúngicas, para garantir que sua fonte de melada permaneça saudável.
Por meio de sua estreita relação com os pulgões, as formigas assumem o papel de pequenas agricultoras. Elas cuidam e protegem seu “rebanho”, revelando como esses insetos sociais afetam os ecossistemas de maneiras inesperadas e complexas. De cuidadoras de pulgões a coletoras de melada, as formigas demonstram que até as menores criaturas são capazes de comportamentos notáveis e cooperativos.
Leitura complementar
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