Las hormigas son criaturas fascinantes con ciclos de vida complejos que se desarrollan tanto a nivel individual como de colonia. El recorrido de cada hormiga comienza como un diminuto huevo y pasa por distintas etapas de desarrollo hasta asumir su función como reina, obrera o macho. Sin embargo, la vida de una hormiga también está ligada al crecimiento y la supervivencia de su colonia. A partir de una sola reina, la colonia evoluciona gracias a la cooperación y la división del trabajo, se expande y, finalmente, produce nuevas reinas y machos para continuar el ciclo. En conjunto, estos ciclos de vida ponen de relieve la compleja organización y el trabajo en equipo que caracterizan a las sociedades de hormigas.
Lee esas historias en nuestro blog Historias desde el hormiguero.
Resumen
1. Ciclo de vida de una hormiga
La vida de una hormiga comienza como un diminuto huevo, que eclosiona y se convierte en una larva ciega y sin patas, a la que los adultos alimentan constantemente. La larva crece rápido y luego entra en la fase de pupa, donde se transforma en adulta. Al salir de la pupa, asume su función como reina, obrera o macho. Las reinas son más grandes, viven más tiempo y ponen huevos. Las obreras se encargan del mantenimiento del nido, la recolección de alimentos y el cuidado de las crías. Los machos, cuya única función es aparearse, tienen alas y viven poco tiempo.
2. Ciclo de vida de una colonia de hormigas
Una colonia de hormigas comienza con una sola reina, que se aparea durante un vuelo nupcial y luego se instala en un nuevo nido. Pone sus primeros huevos y cría un pequeño grupo de obreras. Estas obreras ayudan a la colonia buscando alimento y ampliando el nido. A medida que la colonia crece, la única tarea de la reina pasa a ser poner huevos. Cuando la colonia alcanza la madurez, produce nuevas reinas y machos, que emprenden el vuelo para aparearse y formar nuevas colonias, completando así el ciclo.
El ciclo de vida de una hormiga
El recorrido de una hormiga comienza como un diminuto huevo ovalado, más o menos del tamaño de un punto. No todos los huevos se desarrollan hasta convertirse en adultos: algunos sirven de alimento a las compañeras del nido para sustentar la colonia. Cuando el huevo eclosiona, se convierte en una larva ciega y sin patas, que depende de las hormigas adultas para que la alimenten constantemente. Las larvas crecen rápido y mudan a medida que aumentan de tamaño.
Huevos, larvas, pupas y hormiga roja adulta obrera (crédito: Bart Drees)
Tras crecer lo suficiente, la larva se convierte en pupa y entra en una etapa de reposo y transformación. Durante esta etapa, el cuerpo de la hormiga se reorganiza y empieza a parecerse al de un adulto, aunque las patas y las antenas permanecen plegadas. Las pupas se oscurecen gradualmente a medida que maduran; algunas están envueltas en capullos protectores, mientras que otras quedan expuestas.
Primera imagen: hormigas de campo rojas con pupas desnudas. Segunda imagen: hormigas de campo rojas con capullos
Cuando la pupa completa su transformación, emerge como una hormiga adulta completamente formada. Las adultas recién emergidas son más pálidas y se oscurecen gradualmente a medida que su exoesqueleto se endurece. Se las llama obreras callow.
Las hormigas adultas pertenecen a tres castas principales: reinas, obreras y machos. Las reinas, que reciben más alimento cuando son larvas, crecen más y ponen huevos para la colonia. Las obreras, responsables del mantenimiento de la colonia, y los machos, que se aparean con las reinas, completan el sistema de castas. Descubre más sobre la anatomía de cada casta en nuestro ESTUDIO DE LA NATURALEZA: HORMIGAS GRATUITO.
El ciclo de vida de una colonia de hormigas
Reina de hormiga carpintera oxidada en una cámara claustral
El ciclo de vida de una colonia de hormigas comienza con una sola reina. Tras un vuelo nupcial, durante el cual se aparea con uno o más machos, la reina busca un lugar adecuado para anidar, que puede variar según la especie. Las reinas suelen elegir lugares elevados, como árboles altos, arbustos o colinas, para encontrar pareja. Aquí tenemos un mapa de los vuelos nupciales en Norteamérica y una guía para buscar hormigas reinas.
Las hormigas cortadoras de hojas del desierto (Acromyrmex versicolor) son conocidas por sus grandes vuelos nupciales, en los que los machos y las reinas llenan el cielo (Crédito: Pam Shack)
La reina fecundada busca entonces un sitio apartado para anidar, llamado cámara claustral. Luego se encierra allí para iniciar su colonia sola, pues su nueva función consiste en poner huevos y cuidar de las crías.
La reina pone su primera tanda de huevos y alimenta a las larvas con unos huevos especiales no fecundados, llamados «huevos tróficos». Este método de usar los recursos de su propio cuerpo para alimentar a sus crías es una estrategia de supervivencia que le permite permanecer dentro del nido.
Cómo empezar una colonia de Camponotus lianghuang, o hormigas carpinteras de Liang Huang. A medida que la colonia crezca, las nuevas generaciones de obreras podrán alcanzar hasta el doble de tamaño.
La primera generación de obreras, conocidas como naníticas, son más pequeñas que las obreras posteriores porque crecen con recursos limitados. Estas naníticas tienen un objetivo principal: ayudar a la reina a buscar alimento, ampliar el nido y cuidar sus nuevos huevos y larvas. A medida que maduran, la reina se queda con una sola tarea: poner huevos.
Cuando las colonias de hormigas alcanzan una masa crítica, empiezan a crecer rápidamente. (Crédito: Connor Cashman)
La colonia entra entonces en lo que se conoce como la fase ergonómica, en la que comienza a crecer más rápidamente. Al contar con más obreras para recolectar alimento, mantener el nido y proteger a las crías, la reina puede poner huevos a mayor ritmo. Las obreras forman un sistema muy organizado y asumen tareas específicas para ayudar a la colonia. Algunas hormigas recolectan alimento, otras cuidan de la reina y las crías, y otras defienden el nido. Este trabajo en equipo eficiente permite que la colonia crezca y prospere.
Colonia de hormigas carpinteras llena de machos alados (Crédito: Alexis Orion)
Cuando la colonia es lo bastante fuerte, entra en la fase reproductiva. El objetivo pasa de crecer a producir nuevas reinas y machos, conocidos como «alados». Estas hormigas reproductoras suelen ser más grandes y tienen alas. En el momento adecuado, a menudo cuando las condiciones ambientales, como las temperaturas cálidas o la lluvia, desencadenan su salida, los alados abandonan el nido para realizar un vuelo nupcial. Durante este vuelo, se reúnen reinas y machos de muchas colonias, lo que aumenta las probabilidades de encontrar pareja. Después del apareamiento, los machos suelen morir, mientras que las reinas fecundadas buscan nuevos lugares para anidar e iniciar sus propias colonias.
Diferentes estrategias para iniciar colonias
No todas las especies de hormigas inician sus colonias de la misma manera. En la fundación independiente de colonias (ICF), una sola reina establece un nuevo nido por su cuenta y depende de sus propios recursos para cuidar de su primera cría. En algunas especies, esto significa que la reina nunca sale del nido a buscar alimento y sobrevive únicamente gracias a los nutrientes almacenados en su propio cuerpo. Incluso se le descomponen los músculos de las alas para proporcionar alimento a sus larvas en desarrollo, y la reina puede producir secreciones salivales especiales como sustento. Esta estrategia, llamada fundación claustral, permite a la reina mantener a salvo su nueva colonia permaneciendo oculta hasta que las primeras obreras hayan madurado lo suficiente para encargarse de buscar alimento. Algunas especies son
Sin embargo, algunas especies utilizan la fundación dependiente de colonias (DCF), en la que las reinas salen del nido con un grupo de obreras para iniciar juntas una nueva colonia. Estas obreras brindan apoyo y protección adicionales, lo que permite a la reina concentrarse en poner huevos desde el principio.
Las hormigas amazónicas, como Polyergus sp, no pueden iniciar colonias por su cuenta y otras especies de hormigas deben cuidarlas (Crédito: Jake Nitta)
En las especies de hormigas parásitas, las reinas ni siquiera tienen que construir nidos nuevos desde cero. En cambio, se infiltran en nidos establecidos de otras especies de hormigas y engañan a las obreras residentes para que cuiden de sus huevos. Esta estrategia única permite a las reinas parásitas prescindir de buscar alimento o construir un nido y utilizar los recursos de otra colonia para criar a su propia descendencia.
¿Qué ocurre cuando muere la reina?
A medida que la colonia madura, se vuelve más estable y autosuficiente. La mayoría de las reinas viven muchos años, ponen miles de huevos y producen generación tras generación de obreras. En algunas especies de hormigas, si la reina muere, las obreras pueden aceptar una nueva reina para que la colonia continúe. Algunas especies incluso tienen varias reinas que cooperan, creando colonias grandes que pueden durar décadas o más. Sin embargo, en la mayoría de las especies, cuando la reina muere, la colonia desaparece con ella.
Cuando la colonia alcanza la madurez, vuelve a producir hormigas reproductoras y comienza de nuevo el ciclo. Este complejo ciclo de vida, desde el vuelo fundacional de la reina hasta el desarrollo de una sociedad organizada dentro del nido, demuestra el extraordinario trabajo en equipo y la especialización que permiten prosperar a las colonias de hormigas en entornos muy diversos.
Lecturas adicionales
El ciclo de vida de las hormigas. AntWiki. (s. f.). https://www.antwiki.org/wiki/The_Ant_Life_Cycle
Ciclo de vida de las hormigas: Pregúntale a un biólogo. Ciclo de vida de las hormigas | Pregúntale a un biólogo. (s. f.). https://askabiologist.asu.edu/individual-life-cycle
Liebig, J., Peeters, C., & Hölldobler, B. (1999). La vigilancia obrera limita el número de reproductores en una hormiga ponerina. Proceedings of the Royal Society of London. Series B: Biological Sciences, 266(1431), 1865–1870. https://doi.org/10.1098/rspb.1999.0858
Olejarz, J. W., Allen, B., Veller, C., Gadagkar, R., & Nowak, M. A. (2016). Evolución de la vigilancia obrera. Journal of Theoretical Biology, 399, 103–116. https://doi.org/10.1016/j.jtbi.2016.03.001
Ratnieks, F. L. W., & Reeve, H. K. (1992). Conflicto en sociedades de himenópteros con una sola reina: estructura del conflicto y procesos que lo reducen en especies eusociales avanzadas. Journal of Theoretical Biology, 158(1), 33–65. https://doi.org/10.1016/s0022-5193(05)80647-2
Sagili, R. R., & Pankiw, T. (2009). Efectos de las conductas de cría moduladas por feromonas de la cría en el crecimiento de la colonia de abejas melíferas (apis mellifera L.). Journal of Insect Behavior, 22(5), 339–349. https://doi.org/10.1007/s10905-009-9176-1
Shimoji, H., Kikuchi, T., Ohnishi, H., Kikuta, N., & Tsuji, K. (2018). Aplicación de normas sociales según la etapa de crecimiento de una colonia de hormigas. Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 285(1875), 20172548. https://doi.org/10.1098/rspb.2017.2548
Smith, C. R., Anderson, K. E., Tillberg, C. V., Gadau, J., & Suarez, A. V. (2008). Determinación de la casta en un insecto social polimórfico: factores nutricionales, sociales y genéticos. The American Naturalist, 172(4), 497–507. https://doi.org/10.1086/590961