Me llamo Zach y crío hormigas desde 2016. La cría de hormigas es un pasatiempo fascinante; básicamente, tienes una sociedad en tu escritorio. Puedes observar cómo crecen desde una sola reina hasta convertirse en una sociedad bulliciosa, con sus propios sistemas de gestión de residuos, defensa e incluso atención sanitaria. Para empezar y criar una colonia de hormigas se necesitan algunos conocimientos y equipos básicos, pero puede ser una experiencia increíblemente gratificante y educativa. Las colonias más antiguas que tengo ahora tienen unos 5 años, pero tengo amigos cuyas colonias han durado casi el doble de tiempo.
Aquí tienes una guía paso a paso para empezar, además de algunos consejos y trucos para mantener felices a tus hormigas.
¿Qué necesito?
Hormigas
- Hormiga reina o colonia inicial (o un vale para una colonia de hormigas)
Alojamiento
- 1 x tubo de ensayo (Como alternativa, puede bastar con un pico de riego, que se vende en las floristerías.)
- Bolas de algodón
- Zona exterior para tubo de ensayo (opcional)
- Formicario y zona exterior (Por lo general, se venden juntos o se pueden hacer uno mismo)
Alimentación
- Miel, azúcar o un alimento comercial para hormigas
- Insectos para alimentar, como grillos, gusanos de la harina o cucarachas.
- Bebederos líquidos para hormigas
Suministros varios
- Cable térmico o manta térmica
- Fluon
- Pinzas
- Un refrigerador, una vinoteca o un garaje (en regiones templadas)
Paso 1: Investiga las distintas especies de hormigas
Antes de adquirir hormigas, es importante conocer las distintas especies y elegir una adecuada para principiantes. Algunas especies son más fáciles de cuidar y se adaptan bien a las condiciones de cautiverio. Algunas especies populares para principiantes son:
- Lasius niger (hormiga negra de jardín): común y fácil de cuidar. Muy resistente y activa.
- Formica subsericea (hormiga de campo sedosa): más grande que Lasius niger. Tiene una respuesta alimentaria muy agresiva, pero las colonias pueden ser quisquillosas cuando son pequeñas.
- Tetramorium immigrans (hormiga de pavimento): extremadamente resistente. De crecimiento rápido y muy voraz.
- Camponotus spp. (hormigas carpinteras): hormigas más grandes que crecen más despacio y producen soldados.
- Pogonomyrmex spp. (hormigas cosechadoras): Uncle Milton las hizo famosas; son muy resistentes, les encanta el calor y prosperan con semillas.
Paso 2: Consigue una hormiga reina o una colonia inicial
La reina es el corazón de tu colonia, así que es fundamental conseguir una reina sana. Estos son algunos métodos para obtener una:
- Captura una reina durante la temporada de vuelos nupciales (primavera y verano para muchas especies). Busca reinas aladas en días cálidos y húmedos después de la lluvia. Se pueden identificar por su tórax y abdomen grandes. Comunidades en línea como formiculture pueden ayudarte a identificar la especie que hayas capturado
- Compra una reina y una colonia inicial a un proveedor de hormigas de confianza. La mayoría de los países tienen leyes específicas que regulan qué especies de hormigas se pueden tener y, a menudo, también regulan dónde se pueden comprar. Asegúrate de que sea legal tener la especie en tu zona. Puedes encontrar colonias a la venta en Canadá aquí y en Estados Unidos aquí.
Comprar una pequeña colonia inicial te permitirá saltarte el paso 5 (Cuidados de las hormigas en un tubo de ensayo). Comprar una colonia lista para trasladarse a un formicario (10-25 obreras para hormigas grandes, 25-50 obreras para hormigas pequeñas) te permitirá saltarte el paso 6 (Trasladar tus hormigas a un formicario).
Paso 3: Prepara un montaje temporal con tubo de ensayo (para reinas silvestres)
Un montaje con tubo de ensayo reproduce las condiciones naturales y es ideal para fundar una colonia. Este paso solo es necesario si capturas una reina por tu cuenta. Las hormigas de la mayoría de los proveedores ya vienen en un montaje con tubo de ensayo.
- Llena un tercio del tubo de ensayo con agua.
- Introduce una bolita de algodón para crear un depósito de agua y evitar que se filtre.
- Coloca a la hormiga reina en la sección seca y sella la entrada con otra bolita de algodón.
Paso 4: Espera a las primeras obreras
Si solo tienes una reina, coloca el tubo de ensayo en un lugar oscuro y cálido. Lo ideal, si tienes acceso a un cable calefactor, es colocarlo en el extremo de la parte seca del tubo para calentar a las hormigas.
La mayoría de las reinas son claustrales completas, lo que significa que no necesitarán alimento durante este período. Por lo general, las reinas de hormiga claustrales completas son más grandes y tienen el abdomen más grande que otras reinas.
Ciertas especies de hormigas son semiclaustrales, lo que significa que necesitarán alimentación periódica durante este periodo. Por lo general, las reinas de hormigas semiclaustrales son más pequeñas y tienen el abdomen más delgado que las hormigas totalmente claustrales .
Además, muchas reinas de hormigas necesitan hibernar durante el invierno antes de poner huevos y producir obreras. En muchas especies de hormigas del norte de EE. UU. y Canadá, esto solo es necesario durante el primer año de existencia de la colonia. Si recogiste o compraste una reina sola en otoño o invierno, consulta el paso 8 (Hibernación de tus hormigas).
Para saber con certeza si necesitas alimentar a las hormigas en esta etapa, lo mejor es identificarlas correctamente. Canada Ant Colony ofrece un servicio de identificación gratuito para hormigas vivas y es preciso en Canadá y en la mayoría de los estados de EE. UU.
Como alternativa, puedes consultar a un ecólogo, mirmecólogo o entomólogo de tu zona, o visitar las diversas comunidades en línea de aficionados a las hormigas.
En un plazo de 2 a 3 semanas, tu reina debería empezar a poner huevos.
Deberías ver aparecer las primeras obreras entre 4 y 6 semanas después de que se pongan los primeros huevos. Estas hormigas serán más pequeñas y se llaman nániticas. Cuando aparezcan las primeras nániticas, pasa al paso 5 (Cuidado de las hormigas en un tubo de ensayo)
Si las reinas no reciben calor, espera que el tiempo de desarrollo se duplique.
Paso 5: Cuidado de las hormigas en un tubo de ensayo
Cuando aparezcan las primeras obreras, debes empezar a establecer un horario de alimentación para tus hormigas. Las colonias pequeñas suelen ser bastante dóciles y no intentarán escapar de su recinto a menos que estén hambrientas. Por regla general, las hormigas necesitan azúcares líquidos, que usan como energía, y proteínas y grasas, que se dan principalmente a las larvas y a la reina para favorecer su crecimiento. Hay dos formas de hacerlo:
Aliméntalas directamente en el tubo de ensayo
Para darles azúcares: usa una pipeta o un palillo y sumérgelo en azúcar líquido, que puedes untar en el interior del tubo de ensayo. Entre los azúcares líquidos se incluyen la miel, el jarabe de arce, el néctar para colibríes o una dieta comercial para hormigas.
El azúcar debe tener una consistencia acuosa y, por lo general, recomendamos no darles de una vez un volumen superior a la suma de la mitad de los abdómenes de las hormigas. Es mejor calcular una cantidad de comida menor de la necesaria que mayor. Las hormigas almacenarán el excedente en un estómago aparte (llamado buche).
Es probable que los azúcares sobrantes se sequen y formen un residuo desagradable en la pared del tubo de ensayo. Para evitarlo, puedes usar un platito hecho con papel de aluminio. Sin embargo, ten en cuenta que las hormigas lo empaparán con arena y algodón, lo que podría formar una bola de basura desagradable. Es mejor darles poca azúcar por si se ahogan o se quedan pegadas al residuo azucarado. Debes darles azúcar al menos dos veces por semana, aunque pueden pasar más tiempo sin ella si es necesario.
Para aportar proteínas y grasas: Las colonias pequeñas de hormigas se desarrollan mejor si se las alimenta con insectos recién muertos. Por lo general, debes cortarlos en trozos y ofrecerles, por ejemplo, una pata de grillo o un trozo de gusano de la harina. Lo ideal es hacerlo dos veces por semana. Cuantas más proteínas consuman, más rápido crecerán las hormigas.
Algunas hormigas pueden comer semillas como complemento de los insectos muertos. Lo ideal es una mezcla de semillas rica en proteínas, como semillas de diente de león o corazones de cáñamo sin cáscara.
Eliminación de residuos: Es probable que las hormigas dejen la basura en una parte seca del tubo de ensayo, seguramente en la parte delantera. Debes retirar este montón cada dos semanas aproximadamente.
Usa un área de forrajeo para tubo de ensayo
También puedes facilitar la alimentación usando un área de forrajeo para tubo de ensayo, lo que también se conoce como sistema «Tubs and Tubes». Consiste en colocar un tubo de ensayo en una zona de forrajeo donde las hormigas puedan alimentarse. Facilita la alimentación y la eliminación de residuos, y causa menos estrés a las hormigas.
Para empezar, simplemente coloca el tubo de ensayo en un área de forrajeo, con la abertura destapada, o conéctalo al área de forrajeo.
Para alimentarlas con azúcares: Usa una pipeta para llenar un bebedero de líquidos. Se trata de bebederos comerciales diseñados específicamente para hormigas. Enrosca la base y colócalo en el área de forrajeo.
Para alimentar con insectos: Para proporcionarles insectos, simplemente coloca trozos de insectos recién muertos en el área de forrajeo. Las hormigas saldrán y los llevarán a su hormiguero para comerlos tranquilamente.
Eliminación de residuos: Las hormigas destinarán una parte de la zona de forrajeo a acumular residuos, formando un basurero, o muladar. Simplemente retira este montón con unas pinzas o con la mano cada pocas semanas. Aprende a enseñar a tus hormigas a usar un basurero.
Tu colonia de hormigas crecerá poco a poco con el tiempo, y podrás observar cómo aumenta el número de obreras.
Paso 6: Traslada tus hormigas a un hormiguero
Antes de comprar un hormiguero, debes asegurarte de que tus hormigas estén listas para mudarse. Como regla general, al trasladarlas, las hormigas no deberían ocupar más del 20 % del hormiguero. De lo contrario, pueden empezar a confundir el interior del nido con el área de forrajeo y trasladar la basura al nido, donde puede pudrirse y es difícil de limpiar.
La mayoría de los nidos tienen dos componentes: un nido y una zona exterior. La zona exterior, o área de forrajeo, es donde las hormigas buscan alimento y recogen su basura, mientras que el nido es donde viven y crían a sus crías (¡es la parte que está bajo tierra!).
Para trasladar una colonia de hormigas de un tubo de ensayo a un hormiguero, hay dos métodos principales: transferirlas manualmente o animarlas a reubicarse mediante cambios en el entorno.
La trasferencia manual consiste en volcar con cuidado las hormigas del tubo de ensayo en el hormiguero. Para hacerlo, abre el tubo de ensayo y golpéalo suavemente en la entrada de la zona exterior del hormiguero, en el área de forrajeo, para que algunas hormigas caigan dentro. Si es necesario, aumenta gradualmente la fuerza de los golpes para animar al resto de la colonia a salir, con las obreras llevando a la cría y a la reina al nuevo nido. Este método es rápido, pero puede resultar estresante para las hormigas, y existe el riesgo de que la reina sufra daños o de perder parte de la cría si se hace con demasiada fuerza. Es mejor usarlo cuando la colonia es pequeña o como último recurso si se niegan a trasladarse.
Animar a las hormigas a trasladarse voluntariamente es un método más suave y natural. Primero, asegúrate de que las hormigas puedan acceder a su nuevo hogar, ya sea conectándolo con un tubo o de forma manual. Como las hormigas prefieren los ambientes oscuros, cálidos y húmedos, puedes hacer que el hormiguero les resulte más atractivo cubriéndolo para mantenerlo a oscuras y exponiendo el tubo de ensayo a una fuente de luz intensa. También puedes mantener el hormiguero más caliente que el tubo de ensayo y dejar que este permanezca frío y seco.
Con el tiempo, las hormigas empezarán a trasladar a la reina, la cría y a sí mismas al entorno más favorable. Este método puede tardar desde unos días hasta varias semanas, según el tamaño y las preferencias de la colonia, pero es mucho menos estresante para las hormigas y reduce considerablemente el riesgo de que sufran daños.
Paso 7: Cuidado de las hormigas en un hormiguero
Un hormiguero con una zona exterior conectada ofrece un área de forrajeo más natural donde las hormigas pueden encontrar alimento. Esta configuración facilita la alimentación y la limpieza, y reduce al mínimo las molestias para la colonia. Las hormigas buscarán alimento en la zona exterior y lo llevarán de vuelta al nido.
¡Asegúrate de calentar el nido!
- Usa un cable calefactor o una alfombrilla térmica para reptiles y colócalos debajo de una esquina del nido. NO calientes todo el nido. Las hormigas se desplazarán por él para encontrar la humedad y la temperatura ideales para toda la colonia.
¡No olvides regar el nido!
- La mayoría de los nidos incluyen instrucciones para regarlos. Por lo general, tienen algún tipo de depósito o bandeja de agua que debes procurar que no se seque, normalmente con una jeringa. ¡Asegúrate de que siempre haya agua disponible en el nido!
Cómo aportar azúcares:
- Usa una pipeta para llenar un comedero para líquidos (disponible en tiendas para hormigas) con una fuente de azúcar. Coloca el comedero para líquidos en el área exterior, donde sea fácil acceder a él.
- También puedes poner una gota de miel diluida o agua azucarada en un pequeño recipiente de alimentación dentro del área exterior.
Cómo aportar proteínas y grasas:
- Coloca pequeños trozos de insectos recién muertos directamente en el área exterior. Las hormigas recogerán la comida y la llevarán al nido a su propio ritmo.
- Vigila el área exterior para asegurarte de que consuman las proteínas y retira las sobras que no hayan comido cada 24-48 horas.
Eliminación de residuos:
- Las hormigas crearán un «basurero» o una zona de residuos en el área exterior, donde desecharán los restos. Usa pinzas o guantes para retirar los montones de residuos cada dos semanas, aproximadamente, y mantener la limpieza.
Paso 8: Cómo hibernar a tus hormigas
La hibernación es una parte esencial del cuidado de muchas especies de hormigas de climas templados, ya que les permite reproducir su letargo invernal natural. Hibernar a tus hormigas correctamente favorece la salud y la longevidad de la colonia. Aquí tienes una guía sencilla para ayudarlas a hibernar:
1. Determina si tu especie necesita hibernar:
- Las especies de climas templados (p. ej., Lasius, Formica, Camponotus) suelen necesitar hibernar.
- Es posible que las especies tropicales no necesiten hibernar y puedan mantenerse a una temperatura estable durante todo el año.
2. Preparación para la hibernación:
- Empieza a reducir gradualmente la frecuencia y la cantidad de comida a finales del otoño. Las hormigas deben estar bien alimentadas antes de entrar en hibernación.
- Baja la temperatura gradualmente durante 1-2 semanas para evitar que las hormigas sufran un cambio brusco. Traslada la colonia a un lugar más fresco, como un sótano o un garaje, y procura que la temperatura esté entre 5-10 °C (41-50 °F).
3. Durante la hibernación:
- Mantén el hormiguero o el tubo de ensayo en un lugar oscuro y tranquilo, con temperaturas estables.
- Mantén el nido ligeramente húmedo para evitar la deshidratación, pero no lo riegues en exceso.
- No molestes a la colonia. Revísala de vez en cuando, pero evita moverla innecesariamente.
4. Fin de la hibernación:
- Después de 3-4 meses, vuelve a calentar gradualmente la colonia hasta que alcance la temperatura ambiente, durante un par de semanas.
- Reanuda la alimentación y los cuidados habituales. Es posible que la colonia tarde un tiempo en volver a estar activa.
Una hibernación adecuada ayuda a que tus hormigas sigan su ciclo de vida natural y favorece un crecimiento saludable durante el próximo año.
Paso 9: Solución de problemas frecuentes
Mantener una colonia de hormigas próspera requiere vigilancia y actuar con rapidez cuando surgen problemas. A continuación se indican algunos de los problemas más habituales a los que se enfrentan quienes crían hormigas, junto con soluciones prácticas para mantener la colonia sana y activa.
Crecimiento de moho
El moho puede convertirse rápidamente en un problema en un hormiguero, a menudo debido al exceso de humedad, la mala ventilación o los restos de comida sin consumir.
- Para combatir el moho, empieza por mejorar la ventilación. Una circulación adecuada del aire reduce el exceso de humedad que favorece su crecimiento.
- La limpieza regular es fundamental: retira siempre la comida que no se hayan comido y los residuos antes de que se conviertan en un foco de moho. Por último, controla la humedad del hormiguero con un higrómetro y ajústala según sea necesario para mantener niveles óptimos.
Fugas
No hay nada más alarmante que encontrar hormigas fuera de su hogar asignado. Las fugas suelen deberse a huecos o grietas en el hormiguero, o a la falta de barreras para evitar que escapen.
- Para solucionarlo, inspecciona a fondo el hormiguero y sella cualquier abertura con materiales no tóxicos.
- Colocar barreras como Fluon, talco u otros elementos disuasorios en los bordes del hormiguero puede ofrecer una capa adicional de seguridad.
Deshidratación
La deshidratación puede ser un peligro silencioso para las colonias de hormigas y suele deberse a la falta de fuentes de agua o a la rápida evaporación en ambientes calurosos o secos.
- Para prevenirlo, asegúrate de que la colonia siempre tenga acceso a varias fuentes de agua, como bolas de algodón empapadas o pequeños dispensadores de agua. Además, controla y mantén niveles de humedad adecuados, ya que un ambiente seco puede aumentar el riesgo de deshidratación.
Sobrealimentación e infraalimentación
Es fundamental encontrar el equilibrio adecuado al alimentar a la colonia. La sobrealimentación ocurre cuando se ofrece demasiada comida, lo que provoca la acumulación de residuos y posibles problemas de moho.
- Ofrece porciones más pequeñas y manejables y retira rápidamente las sobras. Por el contrario, la alimentación insuficiente se debe a ofrecer muy poca comida o una dieta inadecuada.
- Establece un horario de alimentación constante y ofrece una mezcla equilibrada de proteínas y azúcares adecuada para tu especie, para mantener tu colonia bien alimentada y saludable.