在佛罗里达宁静的林地和草原上，一场战争正在我们的脚下上演——一场生存、战略和化学欺骗的战争。这场冲突中意想不到的士兵是蚂蚁，特别是收集头骨的野蚁（ Formica archboldi ）和它们的致命猎物——颚蚁（ Odontomachus sp. ）。但这个故事不仅仅是捕食者和猎物。潜伏在幕后的是一个更险恶的敌人——佛罗里达奴隶袭击蚁（ Polyergus oligergus ）。
几十年来，科学家们一直对大头蚁的奇怪行为感到困惑。虽然其他大头蚁都是通才，以各种昆虫为食，并寻找食物，但大头蚁却对大头蚁产生了一种特殊的嗜好。不仅如此，它们的巢穴里还散落着被它们杀死的受害者的头颅——这些可怕的收藏品让它们获得了“头骨收藏家”的绰号。但为什么呢？
收集头骨的蚂蚁和陷颌蚁的头骨
答案可能在于塑造蚂蚁世界生命的化学军备竞赛。
食蚁兽是可怕的对手。它们弹簧状的下颚能以闪电般的速度（超过每小时 230 公里）闭合，而且它们能发出痛苦的刺痛。然而，不知何故，这些头骨收集者却成了这些凶猛蚂蚁的熟练捕食者。
陷颚蚁刽子手
在一系列测试中，北卡罗莱纳州自然科学博物馆的研究作者艾德里安·史密斯 (Adrian Smith) 将活的陷颚蚁与Formica archboldi或F. pallidefulva （一种类似的物种，但并不擅长捕猎陷颚蚁）一起放置在一个竞技场中。这些蚂蚁被放入一个小型的“28 毫米战斗竞技场”，在那里它们的激烈对抗被以慢动作拍摄下来。
Formica pallidefulva（苍白蚁）和 Formica archboldi（头骨收集蚁）与 Odontomachus（钳颌蚁）打斗
结果表明，在 10 次试验中， F. pallidefulva有 1 次成功使陷阱颚蚁失去行动能力，使其无法在竞技场内移动，尽管它并没有完全瘫痪。但头骨收集者能够使陷阱颚蚁失去行动能力。在其中 7 次互动中，它完全动弹不得。
两种蚁属都依赖蚁酸喷雾来保护自己和消灭对手。两种蚁酸喷雾的化学成分相同，因此F. archboldi的成功似乎并非源自更强大的喷雾。
史密斯推测，头骨收集者可能只是在喷射喷雾方面更精确或更有效，但还需要进一步研究来证实这一点。
化学伪装
打败它们后，野蚁会把这些食人蚁的尸体带回巢穴，斩首并将头骨散落在巢穴入口处。这种可怕的场面不仅仅是为了炫耀。研究人员推测，它可能具有更为战略性的目的。
蚂蚁主要通过化学物质进行交流，特别是它们角质层上的碳氢化合物，它们的作用就像身份证一样。通过识别这些化学特征，蚂蚁可以区分巢穴同伴和敌人。出人意料的是，头骨收集者不仅杀死了陷颚蚁，还在化学上模仿它们。它们角质层的碳氢化合物特征与它们捕食的陷颚蚁物种非常相似，例如褐色陷颚蚁(Odontomachus brunneus)和遗骸陷颚蚁(O. relictus) 。随着时间的推移，随着Formica archboldi继续收集陷颚蚁头骨并与它们的气味融合，它们的巢穴闻起来不再像野蚁群落，而更像陷颚蚁的堡垒。
躲避奴隶蚁袭击者
有人认为化学伪装可以保护野蚁免受Polyergus oligergus 的侵害，Polyergus oligergus是一种奴隶劫掠蚁，会恐吓它们。奴隶劫掠蚁是一种特殊的寄生虫，它们会入侵蚁群，绑架它们的幼蚁，并在自己的巢穴中将它们抚养成工蚁。奴隶劫掠蚁群的侦察兵会寻找脆弱的野蚁巢穴，但攻击一个充满凶猛、下颚敏捷的陷颚蚁的巢穴可能是一个危险的错误。通过用陷颚蚁头骨包围自己并掩盖自己的气味， Formica archboldi可能会诱使劫掠者在发动攻击前三思而后行。
如果真是这样，这将是非寄生物种采用类似寄生虫的化学模仿来战胜自身寄生虫的一个罕见且引人注目的案例。
要验证这一理论，就需要更仔细地观察Polyergus oligergus如何识别宿主，以及它如何对陷颌蚁的化学特征作出反应。如果入侵者被这种模仿所欺骗，那么这些蚂蚁之间的战斗将变得更加复杂——不仅是一场体力战，更是一场化学欺骗战。
在这个隐秘的世界里，风险很高，生存不仅仅取决于蛮力。通过掌握化学伪装的艺术， Formica archboldi可以将敌人的尸体变成盾牌，保护他们的殖民地免遭比死亡更糟糕的命运：奴役。
所以，下次当您走过佛罗里达的田野时，请记住，在您的脚下，正在进行一场激烈的战斗——胜利者并不总是最强大的，而是最狡猾的。
进一步阅读
de la Mora, A.、Sankovitz, M. 和 Purcell, J. (2020 年 1 月 1 日)。蚂蚁 (膜翅目：蚁科) 作为宿主和入侵者：开发策略研究的最新进展和未来方向。Myrmecological News。https://doi.org/10.25849/myrmecol.news_030:053
Smith, AA Formica archboldi和Odontomachus蚂蚁之间的猎物专门化和化学模仿。昆虫学会。 66、211-222 （2019）。 https://doi.org/10.1007/s00040-018-0675-y
特拉格，JC (2013)。 Dulotic 蚂蚁属 Polyergus（膜翅目：蚁科、蚁亚科、蚁蚁）的全球修订版。动物类群。 https://mapress.com/zt/article/view/zootaxa.3722.4.5