Dans les forêts tranquilles d'Amérique du Nord, une révolution cachée se déroule parmi des créatures si petites qu'elles pourraient tenir dans la paume de votre main. Dans les glands éparpillés sur le sol de la forêt, une guerre pour la survie se joue, une guerre dans laquelle les esclaves se soulèvent contre leurs maîtres. C'est l'histoire de la fourmi gland à épines courbées, Temnothorax curvispinosus , une fourmi minuscule et apparemment banale, et de son combat contre la fourmi esclavagiste, Temnothorax americanus , une espèce brutale qui a perfectionné l'art de l'esclavage.

Depuis des décennies, les scientifiques savent que T. americanus , également appelée fourmi esclavagiste, attaque les colonies de T. curvispinosus . Ces attaques ne sont pas seulement des prises de contrôle agressives, mais des massacres à grande échelle. Les esclavagistes envahissent les colonies de fourmis glandeuses, tuent les ouvrières adultes et s'enfuient avec les larves. De retour dans leurs propres nids, ces jeunes volés sont élevés pour servir de main-d'œuvre aux esclavagistes. Avec le temps, ces fourmis capturées grandissent pour s'occuper du nid, nourrir la reine et élever la prochaine génération d'esclavagistes.

Mais maintenant, les esclaves ripostent.

De nouvelles recherches ont révélé un tournant surprenant dans cette relation : des fourmis glands asservies déclenchent discrètement des révoltes depuis l'intérieur du camp ennemi. Vivant sous la domination des esclavagistes, les fourmis asservies ont développé une stratégie mortelle : elles ont appris à reconnaître les pupes des esclavagistes et à les détruire systématiquement.
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La méthode est aussi brutale qu'efficace. Au début, les fourmis asservies semblent s'occuper des larves de l'esclavagiste, sans savoir qu'elles n'élèvent pas leurs propres espèces. Mais une fois que ces larves se transforment en nymphes, quelque chose change. En utilisant des signaux chimiques sur lesquels les fourmis s'appuient pour reconnaître leurs congénères, les fourmis asservies se retournent soudainement contre les nymphes de l'esclavagiste. Certaines sont négligées et meurent de faim. D'autres sont déchiquetées, morceau par morceau.

« Les pupes, qui ressemblent déjà à des fourmis, portent sur leurs cuticules des signaux chimiques qui semblent détectables », explique Susanne Foitzik, chercheuse à l’université Johannes Gutenberg en Allemagne, qui étudie ce phénomène. Une fois que les fourmis asservies détectent que les pupes appartiennent à une autre espèce, elles agissent rapidement, sabotant l’avenir de leurs ravisseurs.

Les résultats de cette rébellion sont stupéfiants. En Virginie-Occidentale, seuls 27 % des jeunes des esclavagistes survivent jusqu'à l'âge adulte. Dans d'autres régions des États-Unis, notamment à New York et dans l'Ohio, les taux de survie sont plus élevés, mais les pertes sont tout de même importantes : 49 % et 58 % respectivement. Ce sabotage est généralisé, ce qui suggère qu'il pourrait s'agir d'un comportement profondément ancré dans de nombreuses populations de fourmis asservies.

Ce qui rend ce comportement encore plus remarquable, c'est que les fourmis asservies n'en bénéficient pas directement. Leur propre vie ne changera probablement pas ; elles ne s'échapperont pas du nid de leurs ravisseurs et elles continueront à vivre et à travailler sous la domination de l'esclavagiste. Alors, pourquoi se rebeller ?

La réponse réside dans le jeu à long terme. En affaiblissant les colonies de fourmis esclavagistes, les fourmis asservies protègent leurs cousines vivant en liberté dans les glands voisins. Comme moins de pupes survivent jusqu'à l'âge adulte, les colonies d'esclavagistes sont moins en mesure de lancer de futures attaques. Chaque pupe détruite représente un pillard de moins, une menace de moins pour la prochaine génération de fourmis glands.

C'est une forme de sabotage altruiste. Les travailleurs asservis sacrifient le temps et l'énergie qu'ils pourraient utiliser pour élever leurs propres enfants (s'ils en avaient la possibilité) afin de saboter leurs ravisseurs et de protéger leurs lointains parents. C'est un acte de rébellion qui sert non pas l'individu mais l'espèce.

Les fourmis esclavagistes, quant à elles, sont devenues si dépendantes de leur main-d’œuvre asservie qu’elles sont presque impuissantes à intervenir. Au fil des générations, elles ont évolué pour dépendre entièrement de leurs captives pour s’occuper de leur couvée. Les reines et les ouvrières esclavagistes sont donc incapables de défendre leurs petits contre la révolte qui se déroule sous leur nez.

Dans les régions où les révoltes d’esclaves se produisent, les fourmis asservies érodent discrètement la force de leurs ravisseurs, réduisant ainsi le nombre de fabricants d’esclaves capables de piller et d’asservir de nouvelles colonies de fourmis glands. Comme l’ont constaté Foitzik et ses collègues, le schéma est le même partout où ils se penchent. Les révoltes d’esclaves sont courantes et efficaces.

Ce qui reste à déterminer, c'est comment cette course aux armements entre esclavagistes et esclaves va se dérouler au cours de l'évolution. Les fourmis esclavagistes vont-elles évoluer pour dissimuler les signaux chimiques de leurs chrysalides, incitant ainsi les fourmis asservies à les élever à nouveau ? Ou bien les fourmis asservies vont-elles affiner leurs tactiques, trouvant peut-être de nouvelles façons de déstabiliser leurs ravisseurs ? Les pressions évolutives des deux côtés sont immenses, entraînant des adaptations qui se dérouleront probablement sur des millénaires.

Même si l’histoire de ces rébellions de fourmis peut sembler être un drame à petite échelle confiné au sol de la forêt, elle offre un aperçu des forces plus vastes de l’évolution. Elle montre que même dans les systèmes les plus rigidement structurés – comme la hiérarchie d’une colonie de fourmis esclavagistes – il existe une place pour la résistance. La nature, comme toujours, trouve un moyen.

Les fourmis esclavagistes, autrefois dominantes, sont aujourd'hui confrontées à un avenir où leur empire est menacé non pas par une force extérieure, mais par les travailleurs qu'elles cherchaient à asservir. Alors que les fourmis asservies continuent de se révolter en silence, elles remodèlent la dynamique du pouvoir au sein de ces colonies, garantissant que l'histoire des fourmis glands est loin d'être terminée.

Dans les glands disséminés à travers l’Amérique du Nord, une révolution se déroule tranquillement – ​​et les esclaves pourraient bien en sortir victorieux.

Pamminger, T., Leingärtner, A., Achenbach, A., Kleeberg, I., Pennings, PS, & Foitzik, S. (2012). Distribution géographique du trait antiparasite « Rébellion des esclaves ». Evolutionary Ecology , 27 (1), 39–49. https://doi.org/10.1007/s10682-012-9584-0

Metzler D, Jordan F, Pamminger T, Foitzik S. L'influence de l'espace et du temps sur l'évolution de la défense altruiste : le cas de la rébellion des fourmis esclaves. J Evol Biol. 2016 mai ; 29(5) : 874-86. doi : 10.1111/jeb.12846. Publication en ligne du 8 mars 2016. PMID : 26873305.

Alexandra Achenbach, Volker Witte, Susanne Foitzik, Des expériences d'échange de couvées et des analyses chimiques éclairent la rébellion des esclaves chez les fourmis, Behavioral Ecology , Volume 21, Numéro 5, Septembre-Octobre 2010, Pages 948–956, https://doi.org/10.1093/beheco/arq008

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