Une épreuve de prise de décision : choisir un nid après la destruction du leur
L’expérience visait à déterminer comment les fourmis C. sanctus prennent des décisions face à des intérêts divergents. Après la destruction de leur nid d’origine, elles ont dû choisir entre deux nouvelles options : un nid supérieur, mais petit, sombre, sûr et confortable, et un nid plus grand, mais moins attrayant, exposé, bruyant et inconfortable.
Les chercheurs ont contrôlé quelles fourmis pouvaient entrer dans le meilleur nid en collant sur leur dos des puces munies de codes-barres, ce qui n’en autorisait que quelques-unes à y accéder. Ainsi, la plupart des fourmis devaient rester dans le nid de moindre qualité, obligeant la colonie à choisir entre privilégier la qualité du nid et rester groupée.
Protocole expérimental : les fourmis peuvent choisir entre un bon nid et un mauvais nid
Concession de la majorité : une voie vers le consensus
Dans les sociétés humaines et animales, le consensus se forme généralement lorsque les individus se rallient au choix de la majorité. Cependant, dans l’expérience menée sur C. sanctus, les choses se sont déroulées autrement. Lorsque la majorité avait accès au meilleur nid, les fourmis minoritaires, bloquées dans le nid de moindre qualité, ne l’ont pas suivie. Au contraire, la majorité, bien qu’ayant la meilleure option, a choisi de céder. Dans cette « concession de la majorité » inattendue, elle a abandonné le meilleur nid pour rejoindre la minorité, privilégiant l’unité de la colonie au gain individuel.
Ce comportement est particulièrement remarquable chez les insectes eusociaux, chez qui les décisions privilégient généralement le bien collectif. Chez d’autres espèces, comme les abeilles mellifères, la prise de décision repose sur une rétroaction positive, par exemple le recrutement par des pistes de phéromones qui renforcent les choix majoritaires. Chez C. sanctus, cependant, la rétroaction positive était plus subtile. Les fourmis avaient tendance à rester dans un nid si beaucoup d’autres s’y trouvaient déjà, mais aucun recrutement strict ne les poussait vers un nid en particulier. La présence de la reine, cruciale à la survie de la colonie, renforçait encore leur attachement à un nid.
Fourmis charpentières munies de codes-barres pour être identifiées par une caméra
Le rôle de la taille dans la prise de décision collective
Les chercheurs ont découvert que la taille de la colonie jouait un rôle essentiel dans la prise de décision. Les petites colonies avaient du mal à atteindre un quorum, c’est-à-dire un seuil décisif pour la prise de décision collective. En revanche, les grandes colonies étaient plus susceptibles de se diviser, chaque groupe choisissant un nid différent. Les colonies de taille intermédiaire étaient les plus susceptibles de prendre des décisions à l’unanimité, même face à des options contradictoires.
Fait intéressant, C. sanctus ne suit pas le processus en deux étapes observé chez d’autres espèces, comme Temnothorax albipennis, où des recruteuses guident la colonie vers un nid. Chez C. sanctus, les décisions se prennent plutôt en une seule étape, déterminée par la rapidité avec laquelle les fourmis entrent dans un nid et par la stabilité de la colonie une fois sur place. Ce processus plus fluide permet de prendre des décisions sans système strict de recrutement ni changements comportementaux majeurs.
La résolution des conflits et le modèle des fourmis
Les chercheurs ont manipulé le niveau de conflit en faisant varier l’accès des fourmis au meilleur nid, afin d’observer le rôle de la concession de la majorité. Même lorsque la plupart des fourmis pouvaient bénéficier du nid supérieur, elles y renonçaient pour maintenir la colonie unie dans le nid inférieur. Cet effet s’est accentué avec le temps, ce qui montre que la concession de la majorité constituait un résultat stable dans les colonies de C. sanctus.
Cet exemple de compromis dans la nature pourrait inspirer des stratégies pour résoudre des conflits humains qui semblent insolubles. Si les fourmis peuvent privilégier l’unité au détriment de leur intérêt personnel, nous pouvons en tirer des leçons pour aborder des enjeux sociaux et politiques complexes.
Cette étude propose des enseignements qui dépassent le monde des fourmis et montre comment les groupes sociaux, y compris les sociétés humaines, pourraient tirer parti de la concession de la majorité. En général, les individus ou les groupes s’en tiennent à leurs préférences lorsqu’ils prennent des décisions, ce qui mène à la division ou à l’impasse. Les fourmis ont montré que l’unité, même au prix des préférences individuelles, peut conduire à des résultats plus stables.
Dans les sociétés eusociales, où les individus privilégient le bien collectif, la concession de la majorité garantit la survie. Cela contraste avec les comportements égoïstes observés chez d’autres animaux et dans la politique humaine, où les intérêts individuels dominent souvent.
Conclusion : la sagesse surprenante des fourmis
Les fourmis Camponotus sanctus, malgré leur petit cerveau, font preuve d’une sagesse surprenante. Confrontées au choix entre la meilleure option et le maintien de l’unité du groupe, elles ont privilégié la cohésion, même à leurs dépens. Cela révèle une leçon précieuse : la concession de la majorité peut résoudre les conflits et favoriser le consensus, non seulement chez les fourmis, mais potentiellement aussi dans les sociétés humaines.
Ces fourmis montrent comment le compromis et l’unité peuvent surmonter même les conflits d’intérêts les plus difficiles.
Lectures complémentaires
Pratt, S. C. (2005). Détection du quorum par les taux de rencontre chez la fourmi Temnothorax albipennis. Behavioral Ecology, 16(2), 488–496. https://doi.org/10.1093/beheco/ari020
Pratt, S. C., Sumpter, D. J. T., Mallon, E. B., & Franks, N. R. (2005). Modèle à base d’agents du choix collectif du nid chez la fourmi Temnothorax albipennis. Animal Behaviour, 70(5), 1023–1036. https://doi.org/10.1016/j.anbehav.2005.01.022
Rajendran, H., Haluts, A., Gov, N. S., & Feinerman, O. (2022). Les fourmis ont recours à la concession de la majorité pour parvenir à un consensus démocratique en présence d’une minorité persistante. Current Biology, 32(3). https://doi.org/10.1016/j.cub.2021.12.013
Tokita, C. K., & Tarnita, C. E. (2020). L’influence sociale et les biais d’interaction peuvent entraîner l’émergence d’une spécialisation comportementale et de réseaux sociaux modulaires dans différents systèmes. Journal of The Royal Society Interface, 17(162), 20190564. https://doi.org/10.1098/rsif.2019.0564
Si vous souhaitez soutenir ce blog et que vous vous intéressez au matériel pour fourmis, rendez-vous sur https://canada-ant-colony.com pour tout ce qu’il vous faut (si vous êtes au Canada)