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Pogonomyrmex Occidentalis est une espèce de fourmi que l’on ne trouve presque jamais en dehors des clairières et qui, malgré sa réputation de fourmi du « désert », ne vit jamais dans un habitat complètement aride. Elle peut toutefois nicher dans de nombreux autres endroits, souvent dans des prairies situées en altitude.
Note de l’auteur : Ce sont parmi les fourmis les plus grandes et les plus actives qu’un éleveur de fourmis canadien puisse avoir la chance d’élever. Dans la nature, leurs ouvrières mortes constituent une importante source de nourriture pour de nombreuses autres espèces de fourmis et de lézards (Myrmecocystus mexicanus, pour n’en nommer qu’une). Attention, elles sont réputées pour leur mauvais caractère, ce qui est idéal pour les observer ! Leur abréviation la plus courante est « Pogo », comme dans le reste du document.
Avant de commencer, assurez-vous d’avoir au moins un sac de graines de tournesol ou de graines naturelles non aromatisées, prêtes à être broyées avec votre mortier et votre pilon (amandes, cacahuètes, etc.)
Taxonomie
-Famille : Formicidae
--Sous-famille : Myrmicidae
---Genre : Pogonomyrmex
----Espèce : P. Occidentalis
-----Tribu : Pogonomyrmecini
Informations de base
Origine : Amérique du Nord ; avec quelques autres sous-espèces (Salinus, owyheei), elles sont plus rares au Canada.
Habitat : L’humidité et la chaleur sont les éléments les plus importants pour elles. Les Pogos sont très destructrices et construisent leurs nids avec tout ce qu’elles peuvent trouver pour capter la chaleur du soleil, le plus souvent de la terre et du gravier. On les trouve généralement dans des plaines dégagées, où elles éliminent activement la plupart de la végétation autour de leurs monticules. Elles préfèrent les sols meubles et creusent jusqu’à 2 mètres de profondeur à la recherche d’humidité.
Organisation de la colonie : Monogyne ; la colonie devient très nerveuse et agressive une fois qu’elle a dépassé un certain nombre d’individus. Elle grandit également assez rapidement.
Taille de la colonie : On trouve souvent plus de 20 000 ouvrières dans la nature.
Âge de la colonie : Dans la nature, certaines colonies peuvent vivre jusqu’à 40 ans (comptez au moins 10 ans en captivité) ; l’âge maximal qu’une reine peut atteindre est inconnu. Des accouplements supplémentaires (multiples) pendant le vol nuptial peuvent être nécessaires pour que la reine reste fertile aussi longtemps.
Fondation : Semi-claustrale : la reine cesse de chasser à l’arrivée des ouvrières, mais elle est très active jusque-là, allant jusqu’à ramasser plusieurs graines et des cadavres d’insectes, puis à boucher le trou de sa chambre pendant plusieurs jours.
Ouvrières : monomorphes ; la taille varie considérablement entre les premières générations et les suivantes, et dépend aussi de l’alimentation.
Dimensions du nid : Commencez petit, avec une petite aire de chasse ; le nid peut atteindre des proportions énormes à mesure que la colonie grandit. Agrandissez le nid si nécessaire, en fonction de la taille actuelle de la colonie. Il est recommandé d’utiliser un nid résistant à une espèce destructrice.
Alimentation : Pogo peut se contenter de graines et d’eau, ce qui rend son alimentation très simple. Il est possible de donner un grand nombre de graines et de l’eau à une colonie mature, puis de la laisser tranquille pendant plusieurs jours. Dans la nature, les Pogonomyrmex stockent de grandes quantités de graines dans leur nid (zones sèches) et transportent les plus dures dans les parties humides jusqu’à ce qu’elles ramollissent ou s’ouvrent d’elles-mêmes. Elles acceptent aussi les protéines habituelles pour une colonie de fourmis, ainsi que les sucres. Elles ne sont visiblement pas très friandes de sucres liquides et aiment moins le miel que les autres fourmis. Une solution consiste à leur donner des morceaux de sucre roux brut et à y déposer quelques gouttes d’eau plusieurs fois par semaine pour le liquéfier. Elles préfèrent avoir accès à un substrat pour gérer les liquides.
Hibernation : 15-18 degrés pendant 2 ou 3 mois après avoir cessé de les nourrir afin de stopper le développement de leur couvain. L’hibernation peut être évitée si elles sont maintenues au chaud et bien nourries.
Reproduction : en août et septembre.
Déplacements/comportement : Les fourmis Pogonomyrmex se déplacent à une vitesse moyenne et je les qualifierais d’« hypercharognardes ». Elles sont connues pour détruire tout ce qu’elles peuvent afin de trouver de la nourriture ou de l’humidité supplémentaire. Elles rapportent au nid tout ce qui peut servir de nourriture et utilisent les zones humides pour réhydrater les sources de nourriture potentielles ou les insectes morts. Ce sont des fourmis querelleuses qui attaquent les pinces et les doigts lorsqu’on les approche, au lieu de s’enfuir. Leur piqûre ressemble à celle d’une guêpe, mais elle est moins forte et provoque une légère douleur ainsi qu’une sensation d’engourdissement. Dans la nature, une ouvrière partie chercher de la nourriture ne retourne au nid que si elle trouve quelque chose, et peut parcourir de longues distances. Les Pogonomyrmex sont réputées pour recouvrir la vitre du formicarium de débris afin de pouvoir nicher contre celle-ci. Elles grimpent mal et sont faciles à contenir, mais cela signifie aussi qu’elles détestent les nids à surfaces planes. Elles s’en prendront à tout ce qu’elles peuvent déplacer dans l’aire d’exploration.
Apparence/Couleur
Ouvrières : corps jaune/brun à rouge/brun.
Reine : corps jaune/brun à rouge/brun.
Mâles : corps foncé/brun avec un abdomen brun jaunâtre/orangé. Vu de dessus, ils ressemblent aux mâles d’autres Myrmicinae.
Taille
Ouvrières : environ 6,5 à 10 mm de long. À leur taille maximale, les ouvrières atteignent près de 85 % de la taille de la reine.
Reine : jusqu’à 14 mm de long (11-14mm).
Mâles : environ 9 à 12 mm de long.
Durée du développement
Cela varie énormément avec la chaleur. À température élevée (30c) et avec suffisamment de nourriture, il faut moins d’un mois pour qu’un œuf devienne une fourmi adulte.
Informations sur l’élevage des fourmis
Recommandé aux débutants : Oui, même si leur élevage peut présenter une difficulté moyenne au départ si la reine ne bénéficie pas des meilleures conditions ; il faut faire preuve de patience. Dès l’arrivée des premières ouvrières, la difficulté devient faible, et ce sont même parmi les fourmis les plus faciles à élever.
Certaines sources de graines fiables sont recommandées au début. Les graines de tournesol conviennent bien aux oiseaux.
Température : 23-33c. Les Pogos aiment la chaleur et prospèrent à des températures allant jusqu’à 33c (indirectement). Au-delà, elles déplacent le couvain légèrement hors du centre de la source de chaleur. Il est préférable de créer un gradient thermique : essayez donc de ne chauffer qu’un coin ou une partie du nid.
Humidité : Au moins 60 %, et jusqu’à 90 % ou plus dans certaines zones. Les Pogos apprécient un bon gradient d’humidité, car elles ont besoin de beaucoup d’humidité en raison de la chaleur élevée, mais aussi de zones sèches pour stocker les graines, les insectes séchés, les carcasses, etc. Les larves seront maintenues dans la zone la plus humide, surtout au début. Une humidité trop faible peut entraîner des malformations chez les ouvrières nouvellement formées.
Types de nid : Les sols ressemblant à de la terre sont préférables dans les zones humides, même dans un tube à essai. La plupart des matériaux conviennent à l’aire de chasse. Gardez à l’esprit que les Pogos essaieront de déchiqueter tout ce qu’elles peuvent et d’aménager leur nid avec ce qu’elles trouvent, y compris du coton. Une surface plane sur laquelle marcher peut les stresser.
Accessoires du nid artificiel : Source de chaleur indispensable (tapis chauffant, câble chauffant ou lampe chauffante).
Type de substrat : Cette espèce grimpe mal et tout type de substrat ou d’aménagement réaliste dans le nid artificiel et l’aire de chasse est très utile (une fine couche d’un mélange de sable et de terre leur sera très utile). Elles seront contenues par le verre ou le plastique, avec un peu de Fluon (leur adhérence s’améliore avec la terre et elles tenteront activement de rendre les surfaces glissantes plus faciles à agripper).
Tempérament/comportement
Pogonomyrmex Occidentalis est une grande fourmi à croissance rapide au tempérament redoutable. Au début, elle sera principalement nocturne et extrêmement prudente, puis elle se transformera en une véritable boule de rage et d’assurance à mesure que sa colonie grandira. Elle accepte de plus en plus d’aliments inhabituels à mesure que ses effectifs et ses besoins augmentent. Contrairement à de nombreuses fourmis, elle est facile à déplacer. L’astuce consiste à laisser l’ancien nid s’assécher, puis à utiliser le froid (blocs réfrigérants, etc.) pour rendre l’ancien emplacement inhospitalier. Ces fourmis essaieront de mordre tout ce qu’elles trouvent, il est donc important de faire attention à ce qu’on leur donne. Un jour, je leur ai donné un morceau de charbon couvert de collemboles, pour retrouver ensuite un demi-morceau de charbon et du charbon partout, utilisé comme substrat. Ah… et plus aucun collembole.
Informations complémentaires sur l’élevage des fourmis
Un tube à essai vierge avec du coton est une solution sous-optimale pour démarrer une colonie de Pogo : le sol glissant la stressera, la lumière constante la fera paniquer et l’humidité ambiante moyenne ne suffira pas à la satisfaire. La reine peut utiliser ses excréments sur la paroi de verre pour avoir une meilleure prise.
La zone de nidification doit être sombre, chaude et très humide (un léger gradient d’humidité est idéal si possible ; un tube en bambou convient bien). Envisagez de mettre un peu de terre dans le tube contre le coton, en enfonçant éventuellement un peu plus ce dernier (attention aux inondations). Le substrat est nécessaire pour que la reine se sente à l’aise ; elle peut aussi s’en servir pour absorber du sucre ou des liquides, ou pour boucher l’entrée. Si vous utilisez un tube en bambou, déplacez les fourmis avant que leur colonie ne dépasse 30 individus, car elles peuvent détruire le tube de l’intérieur et provoquer à terme une inondation.
Un petit espace extérieur est recommandé pour la reine, car elle cherchera (souvent la nuit au début) toute nourriture à sa portée. Laisser quelques graines à cet endroit (de petits morceaux de graines de tournesol fonctionnent très bien) est très efficace. Gardez à l’esprit que les graines crues doivent être remplacées avant une semaine, car dès que la moisissure s’installe, les graines suivantes pourriront beaucoup plus vite. D’autres graines peuvent être utilisées, mais il est fortement recommandé de les casser au moins en deux, ou en petits morceaux pour les grosses noix comme les amandes.
Les Pogo grimpent mal, et il faut éviter de leur donner des flaques de liquide, surtout sans substrat à leur disposition pour y entasser. Elles risquent de se noyer, principalement parce qu’elles peuvent rester coincées dans le liquide et ne pas avoir de prise pour s’en sortir.
Cela vaut aussi pour les tubes de nidification verticaux. Un petit mélange de terre et de sable, appliqué soigneusement le long du tube avec un coton-tige, leur offre une surface facile à escalader. Il est recommandé de placer une petite pierre ou un objet difficile à déplacer sur lequel elles pourront prendre appui en sortant du tube.
Les graines constituent leur principale nourriture ; elles peuvent être élevées entièrement et uniquement avec des graines et de l’eau. Lorsque la colonie compte suffisamment d’ouvrières, on peut utiliser des graines non décortiquées (par exemple un petit mélange de graines pour perruches) : les ouvrières les transportent dans des zones humides et les ouvrent. Il est tout de même recommandé de concasser au moins partiellement les grosses noix ; sinon, les ouvrières passeront des jours à les casser. Leurs mandibules sont assez puissantes et peu de choses leur résistent. Les graines à coque dure, trop grosses pour être transportées, ne conviennent que si elles peuvent être amenées dans des zones humides ; elles sont donc généralement déconseillées (sauf si elles sont déjà fendues).
L’un des aspects les plus intéressants des Pogonomyrmex est leur comportement d’hyper-charognardes. L’un de leurs comportements les plus intéressants consiste à accepter la nourriture séchée et à la transporter vers des sources d’humidité pour la réhydrater, lorsqu’elles le peuvent. Elles acceptent ainsi de nombreux aliments ignorés par les autres fourmis et peuvent être nourries avec un mélange d’insectes séchés (de préférence une fois qu’elles sont assez nombreuses).
Pour nettoyer les déchets laissés par les fourmis, vous pouvez tirer parti de leur difficulté à grimper. Inclinez une surface lisse au-dessus de leur nid, versez-y les déchets, puis inclinez-la et retirez lentement les ouvrières qui parviennent à s’y accrocher.
Si vous souhaitez créer un habitat véritablement naturaliste, les Pogonomyrmex sont idéales, car elles sont très actives et ne s’en échappent pas facilement. Faites toutefois attention aux matériaux utilisés.
Les Pogonomyrmex peuvent très bien s’habituer à la lumière, même très tôt, mais il est recommandé d’attendre l’arrivée des premières ouvrières afin de ne pas stresser la reine. Une brève exposition à une lumière vive ne les dérangera pas beaucoup.
On peut très bien imaginer Pogonomyrmex comme un charognard des terres arides : il essaiera de manger tout ce qu’il voit et de décomposer tout ce qu’il trouve à la recherche de nourriture.
Les ouvrières ne piqueront pas immédiatement lorsqu’elles grimpent sur vous, car elles explorent plutôt qu’elles n’attaquent une cible. Il est facile de les attraper ou de les faire tomber d’un geste. L’utilisation de pinces est toutefois fortement recommandée pour toute manipulation, car elles les mordront.
J’ai testé des ouvrières mortes de Pogonomyrmex comme source de nutriments pour d’autres fourmis, avec des résultats positifs jusqu’à présent.
La véritable difficulté avec cette espèce concerne l’espace et le logement : ce sont de petits monstres rouges, grands, à croissance rapide, destructeurs et sans peur.
Régime alimentaire et nutrition
Remarque : Une alimentation variée est le signe d’un Pogonomyrmex en bonne santé. Il serait plus rapide de dresser la liste des aliments qu’ils n’acceptent pas.
Sucres
Contrairement à la plupart des fourmis, les Pogonomyrmex ne sont pas très friandes d’eau sucrée ni de miel (peut-être parce qu’elles craignent de se noyer) et recouvrent souvent ces sources de substrat. Elles transportent parfois de petites boules de sucre jusqu’au nid. Elles peuvent ainsi vider facilement un abreuvoir en une heure. Elles semblent apprécier les morceaux de sucre roux non raffiné, réhydratés lentement avec quelques gouttes d’eau. Leurs besoins en glucides peuvent aussi être comblés par les graines. (Les graines de pissenlit sont particulièrement appréciées)
Les Pogonomyrmex acceptent volontiers une grande variété d’aliments et peuvent aussi trouver des glucides dans des sources inhabituelles comme le pain, la farine, le maïs concassé et les flocons d’avoine.
Ils semblent préférer recouvrir les fruits de substrat, puis les décomposer lentement avant de les jeter à la poubelle.
Protéines
Les graines fournissent à la plupart des Pogonomyrmex les protéines dont ils ont besoin, mais la diversité des sources nutritives favorise considérablement leur croissance et leur taille.
Les Pogonomyrmex se distinguent notamment par le grand nombre de sources de protéines qu’ils acceptent, une caractéristique que je ne connais que chez les Tetramorium. Ils acceptent les insectes vivants ou séchés (il vaut tout de même mieux les réhydrater), les insectes morts, le fromage, le lait, les flocons de poisson, les granulés pour poissons, etc. Il m’est aussi arrivé de leur donner de la viande ou de la saucisse.
Ce guide a été compilé et rédigé par Hugmaster du serveur Discord « Canadian Ant-Keepers », que vous trouverez ici. https://discord.gg/tDP8qQgRzq
Ce guide a été publié avec l’autorisation de ses auteurs. L’article original est disponible ici. J’y ai également apporté quelques modifications en fonction de mes propres observations.