Dans les forêts et les prairies tranquilles de Floride, une guerre fait rage sous nos pieds : une guerre de survie, de stratégie et de tromperie chimique. Les soldats improbables de ce conflit sont les fourmis, en particulier la fourmi des champs qui ramasse des crânes ( Formica archboldi ), et leur proie mortelle, la fourmi trapjaw ( Odontomachus sp. ). Mais cette histoire ne se résume pas seulement à un prédateur et à une proie. En arrière-plan se cache un ennemi encore plus sinistre : la fourmi esclave de Floride ( Polyergus oligergus ).
Depuis des décennies, les scientifiques s'interrogent sur le comportement étrange de Formica archboldi . Alors que les autres fourmis Formica sont généralistes, se nourrissant d'une variété d'insectes et fouillant dans les poubelles pour trouver de la nourriture, Formica archboldi a développé un goût particulier pour les fourmis à mâchoires trapues. De plus, leurs nids sont jonchés de têtes décapitées de leurs victimes à mâchoires trapues, une collection macabre qui leur a valu le surnom de « collectionneuses de crânes ». Mais pourquoi ?
Fourmis collectionneuses de crânes et crânes de fourmis à mâchoires trapues
La réponse réside peut-être dans la course aux armements chimiques qui façonne la vie dans le monde des fourmis.
Les fourmis à mâchoires trapues sont des adversaires redoutables. Leurs mandibules à ressort se referment à une vitesse fulgurante (plus de 230 kilomètres par heure) et elles peuvent infliger des piqûres douloureuses. Pourtant, les collectionneurs de crânes sont devenus d'habiles prédateurs de ces fourmis féroces.
Le bourreau des fourmis à mâchoires trapues
Dans une série de tests, l'auteur de l'étude, Adrian Smith, du Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord, a placé des fourmis à mâchoires-pièges vivantes dans une arène avec soit Formica archboldi , soit F. pallidefulva , une espèce similaire, mais qui ne se spécialise pas dans la chasse aux fourmis à mâchoires-pièges. Les fourmis ont été placées dans une petite « arène de combat de 28 mm », où leurs rencontres agressives ont été filmées au ralenti.
Formica pallidefulva (fourmi pâle des champs) et Formica archboldi (fourmi collectionneuse de crânes) en combat avec l'Odontomachus (fourmi à mâchoires trapues)
Les résultats ont montré que dans 1 essai sur 10, F. pallidefulva a réussi à neutraliser la fourmi à mâchoires-pièges, la laissant incapable de se déplacer dans l'arène, bien qu'elle ne soit pas complètement paralysée. Mais les collecteurs de crânes ont réussi à neutraliser la fourmi à mâchoires-pièges. Dans 7 de ces interactions, elle était complètement immobilisée.
Les deux espèces de Formica ont recours à l'acide formique pour se défendre et neutraliser leurs adversaires. La composition chimique du spray est la même pour les deux espèces, le succès de F. archboldi ne semble donc pas provenir d'un spray plus puissant.
Smith émet l'hypothèse que les collecteurs de crânes pourraient simplement être plus précis ou efficaces dans le déploiement du spray, bien que des études supplémentaires soient nécessaires pour le confirmer.
Le déguisement chimique
Après les avoir vaincus, les fourmis des champs ramènent les cadavres des gueules-trappes dans leurs nids, les décapitent et dispersent leurs crânes autour de l'entrée. Cette démonstration macabre n'est pas seulement une question de spectacle. Les chercheurs pensent qu'elle pourrait avoir un objectif bien plus stratégique.
Les fourmis communiquent principalement par le biais de substances chimiques, notamment les hydrocarbures présents sur leurs cuticules, qui agissent comme des badges d'identification. En reconnaissant ces signatures chimiques, les fourmis peuvent distinguer leurs congénères des ennemis. De manière surprenante, les collecteurs de crânes ne se contentent pas de tuer les fourmis à mâchoires trapues, ils les imitent chimiquement. Leurs profils d'hydrocarbures cuticulaires correspondent étroitement à ceux des espèces de fourmis à mâchoires trapues dont elles se nourrissent, comme la fourmi à mâchoires trapues brune, Odontomachus brunneus et la fourmi à mâchoires trapues relique, O. relictus . Au fil du temps, à mesure que Formica archboldi continue de collecter des crânes de fourmis à mâchoires trapues et de se fondre dans leur odeur, leurs nids commencent à sentir moins comme une colonie de fourmis des champs et plus comme un bastion de fourmis à mâchoires trapues.
Se cacher de la fourmi pilleuse d'esclaves
On pense que le camouflage chimique pourrait protéger les fourmis des champs de Polyergus oligergus, la fourmi esclavagiste qui les terrorise. Les esclavagistes sont des parasites spécialisés qui envahissent les colonies de fourmis formiques , kidnappent leurs petits et les élèvent comme ouvriers dans leurs propres nids. Les éclaireurs de la colonie de fourmis esclavagistes recherchent des nids de fourmis des champs vulnérables, mais attaquer un nid rempli de fourmis à mâchoires-trappes agressives et à mâchoires rapides pourrait être une erreur dangereuse. En s'entourant de crânes de fourmis-trappes et en masquant sa propre odeur, Formica archboldi pourrait tromper les esclavagistes en leur faisant réfléchir à deux fois avant de lancer une attaque.
Si cela est vrai, il s’agirait d’un cas rare et remarquable d’une espèce non parasitaire adoptant un mimétisme chimique de type parasitaire pour déjouer ses propres parasites.
Pour tester cette théorie, il faudrait examiner de plus près la manière dont Polyergus oligergus identifie ses hôtes et comment il réagit aux signatures chimiques des fourmis à mâchoires trapues. Si les prédateurs se laissent tromper par ce mimétisme, cela pourrait révéler un tout nouveau niveau de complexité dans la bataille entre ces fourmis – une guerre non seulement de force physique mais aussi de tromperie chimique.
Dans ce monde caché, les enjeux sont élevés et la survie ne dépend pas uniquement de la force brute. En maîtrisant l'art du camouflage chimique, Formica archboldi a transformé les corps de ses ennemis en boucliers, protégeant ainsi leur colonie d'un sort pire que la mort : l'esclavage.
Alors, la prochaine fois que vous vous retrouverez à marcher dans les champs de Floride, rappelez-vous que sous vos pieds, une bataille féroce se déroule, une bataille où le vainqueur n'est pas toujours le plus fort, mais le plus rusé.
Lectures complémentaires
de la Mora, A., Sankovitz, M., & Purcell, J. (2020, 1er janvier). Les fourmis (Hymenoptera : Formicidae) en tant qu'hôtes et intrus : avancées récentes et orientations futures dans l'étude des stratégies d'exploitation . Myrmecological News. https://doi.org/10.25849/myrmecol.news_030:053
Smith, AA Spécialisation des proies et mimétisme chimique entre les fourmis Formica archboldi et Odontomachus . Insecte. Soc. 66 , 211-222 (2019). https://doi.org/10.1007/s00040-018-0675-y
Trager, JC (2013). "Révision globale du genre de fourmis Dulotiques Polyergus (hyménoptères : Formicidae, Formicinae, formicini)" . Zootaxes. https://mapress.com/zt/article/view/zootaxa.3722.4.5
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